本片根据德国表现主义电影大师弗列兹·郎1956年的同名电影改编而成。 电视记者希杰·尼古拉斯（杰西·麦特卡尔菲 Jesse Metcalfe 饰）和好友考利·芬雷（乔·摩尔 Joel Moore）一起供职于电视台的“调查报道”栏目。在对某凶杀案的报道过程中，希杰认识了地区检察官办公室的助理检察官艾拉（爱波·塔布琳 Amber Tamblyn 饰），并依据其提供的审讯录像资料怀疑她的上司，地区检察官马丁·汉特（迈克尔·道格拉斯 Michael Douglas 饰）靠伪造DNA物证来赢得检控，为竞选州长铺平道路。调查无门的希杰决定与考利一起执行一个天衣无缝的计划，故意采办各种物证指正自己是一起妓女凶杀案的最大嫌疑人。在审判过程中，考利本应出示二人拍摄的录像来证实希杰并非凶手，却在赶往法庭的路上死于车祸。被判处死刑的希杰走投无路，只能求助于艾拉，但她能证明希杰的清白吗？
1965年，居住在祁连山下的裕固族牧民，由于居住分散，一年需转几次场，流动性大，大部分儿童都没有上学。红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后，在抚养她长大的老支书库吉旺的支持下，办起了“马背小学”，使红吉滩的孩子们都上了学。萨里玛珂童年时的朋友，师范毕业生卡布也决定留下来。萨里玛珂把阿妈留给自己的唯一纪念——牛角送给卡布，表达了自己的感情。反动牧主吐鲁哈拉与会计加登合伙干了不少坏事，被“马背小学”的孩子们发现。为了掩盖自己的问题，加登在吐鲁哈拉的策划下，借批判“修正主义教育路线”之机，攻击萨里玛珂和“马背小学”。卡布为此和萨里玛珂发生了争论，双方感情出现了裂痕。转场之后，党支部及时召开了社员大会，牧民们揭穿了加登的谎言。公社书记沙格勒也赞扬了“马背小学”，指出了加登的问题。党支部还决定，配合“马背小学”的算术教学，把算羊毛帐的任务交给孩子们去完成。吐鲁哈拉怕他和加登的贪污罪行暴露，逼自己的儿子快肯算“变天帐”。快肯在“马背小学”的教育下，揭发了自己的父亲。萨里玛珂给孩子们讲述了牛角的故事，控诉了旧社会穷苦牧民没有文化的苦，使孩子们和卡布受到了教育。在 党的政策的教育下，加登交待了自己的问题，吐鲁哈拉的罪行也得到了清算。经过这场波折和斗争，卡布认识了自己的错误，与萨里玛珂言归于好。他们决心携手并肩，为建设家乡美好未来，贡献青春和力量
一对父女在印度过着循规蹈矩的生活，直到一次意外的医疗诊断改变了他们的生活轨迹。
